シ：とにかく心を強くもって頑張って下さい。きっと想像以上に過酷でくじけそうになる事も多いと思います。それを乗り越える為には考えて、行動して、周囲を頼ってとやるしかありません。とにかく気持ちが折れないよう強い心でいて下さい。

ア：付け足すならば学ぶ努力を怠ったらそれで終わりですわ。ネガティブなことばかりで申し訳ありませんがバベルに夢を抱くのは冒険者だけで十分。塔主が夢を持ちたかったらそれ相応の努力が必要ですわね。

ド：さらに付け足すなら運がいるな。いくら努力しても運が悪けりゃすぐに死ぬ。でもそんな世界だからこそどこかに楽しむ気持ちは持っていて欲しいな。それが夢や理想でもうちはかまわへんと思う。

　わたくしはそこに、とてつもない信頼関係を見た気がします。

　出会ってそう月日が経っていないはずなのに、長年苦楽を共にした戦友のような。

　わたくしにはそれが衝撃でした。

　今までのわたくしの人生で見たことのない関係性だったのです。

「なんか儂らの食事が侘しく思えるのう。これでもＡランクじゃのに」

「やらんぞ。自分たちのを食え」

「それヒイノの白パン！　ずるいぞ！　お前ら探索にそんなもん持ってきてんのかよ！」

「そりゃうちで作ってるんだから持ってくるだろ。当然だ」

「えっ、なんでそのスープ沸かしてないのに湯気立ってるんです？　熱々じゃないですか」

「魔道具的な何かだ。詳しくは企業秘密」

「おおい！　プリンじゃないか、それ！　何で迷宮にプリン持ってくるんだ！　嫌がらせか！　僕への嫌がらせか！」

「侍女連中が好きなんだから仕方ないだろ。数がないからやらんぞ」

「ちくしょおおおおお！！！」

　大変な任務を仰せつかりました。

　【勇者】たるご主人様のお住まいに神殿を作るという壮大なものです。

　ただの神殿ではございません。何柱もの神々を祀る『総合神殿』というものを作れと。

　まさに多種族を率いる【勇者】様ならではのお考えでしょう。

　皆それぞれに信仰を持ち、それでも尚一つの所で共に祈りを捧げようと、そういうお考えなのです。

　何という革新性。いくつもの信仰がこの一室に全て集まるという、未だかつてない奇跡が起きようとしているのです。

「三階層、初めて行ったけど臭いし汚いし、さっさと抜けようってなってな。それまで以上に急いだんだ。メルクリオたちはよくあそこで戦っていられるもんだと感心したよ」

「皮肉にしか聞こえないよ……」

「おう姉ちゃん何族だか知らねえけどベッピンじゃねえか、こっち来いグアアアア！！！」

　こういう無知な奴のほうが助かる。

　手加減して狩れば、金置いて逃げる奴もいるし、酒が飲みたいと言えばおごってくれる。

　見てるだけの連中を狩るわけにはいかないからな。

「じゃあ、見送るよ。俺達、暇だから」

「勝手にしろ」

「アラン、ではテオにゴミ捨てを頼んだらどうですか？」とセリーナ。

「おお！ 俺はゴミ捨ては得意だぜ。どっちかっていうとそっちが本業だ。なんでも捨てるぜ！ 兄貴」

「じゃあ、頼んだらいいんじゃないか？」

　ゴミなんかあったかな？

　宿の馬の世話係の少年に手伝ってもらいタースとシラーの準備をしていると、セリーナとシャロンが部屋から、旅で食べなかった保存食、干し肉や焼きしめたパン、乾燥豆などを持ってきた。殆ど食べなかったので結構な量だ。

　なるほど、確かにもう食べないだろうし、このままだと近いうちに確実にゴミになるだろうな。

　セリーナとシャロンも相当なお人好しだ。

「これがゴミ？…」

「まだ食べられるけど、私達はもう食べないから。あげるわ」とシャロン。

「あ、ありがとう！ 姉貴！」

　テオとエラに盛大に見送られながら俺達は出発した。

「そうか……バカな男だねー」

「そうでもない。愛おしければ愛おしいほど、信頼していれば信頼しているほど、裏切られた時に憎悪に変わる」

――最近見たアニメで覚えた日本語はありますか？

YENA　最近は『呪術廻戦』を見て覚えた“領域展開”です。

――ほぼ日常会話では使わないですけどね（笑）。

「まったく……どうしてこんなのに引っかかっちゃったんでしょうね？」

「あら、嫌なら離れても良いのよ？」

「……もう少し優しくしてくれないと泣きますよ？　良いんですか？　大声で泣きますよ？　地面に寝転んで駄々をこねますよ？　我が家の前で」

「恐ろしい脅し文句を使うわね……」

　セレナの強烈な脅し文句にエルマが引きつった顔でドン引きしている。本当にそんなことをやられた日にはラウレンツ氏に何を言われるかわかったものではないので本気でやめて欲しい。

「そのようなことを実行した場合、婚約を含めてご主人様とセレナ様の関係が徹底的に断ち切られる可能性が高いので、セレナ様はそんなことはなさりません。そういう時はもっと直截に甘えると良いですよ、セレナ様」

「……」

「俺に恨めしげな視線を向けないでくれ……ほら、隣に座るか？」

「……座る」

「まぁその話は置いておこうか。後は帝都で受勲式か何かをやるのに参加して、その後はまた

自由な傭兵稼業……とは行かんか。ホールズ侯爵領かダレインワルド伯爵領に顔出しが要るかな」

「そうなるかもしれませんが、ご主人様の思うようになさるのが一番かと。極論を言えば、ご主人様が貴族の流儀に縛られ、従う必要はありませんので」

「そうはいかないんじゃないか？」

「いいえ、そんなことはありません。寧ろ、相手の都合に合わせない方が良いかもしれません。譲れば付け込まれます。弱みを見せ、どこまでがセーフで、どこからがアウトなのか一度見極められてしまうと確実に。どこまでも」

「なるほど」

　ありそうな話だ。例えば俺を都合よく操るためにセレナをダシにするだとか、身内の情をダシにするだとか、誰かうちのクルーの家族――例えばウィルローズ子爵家の人達だとか、整備士姉妹の母であるシェーラさんだとか、あの辺りを助けるためにだとか適当に理由をつけて良いように使われるなんてこともあるかもしれない。

　ダレインワルド伯爵はそういうことをやるような人じゃないと思うが、セレナの父であるラウレンツ・ホールズ侯爵その人がどう出るかはわかったものではない。どうにも謀に長けている人であるようだしな。

「なら少し遠くに足を伸ばしてみるのもアリかもしれないな」

「遠くに、ですか？」

「一度帝国から出て距離を置くのもアリじゃないか？　例えばヴェルザルス神聖帝国とかな」

「……なるほど。それは予想外のオプションでした」

　かーっ！　イケメンは恥じらう姿も様になるなぁオイ！　俺があんな反応したら殆どコメディだぞ。

「ちなみにどういうところが良いと思ったんだ？　見た目か？」

「アイリア嬢の可憐な容姿に惹かれたのも確かだが、何より彼女の高潔さと善良さ、意志の強さに惹かれたんだ。卿に件の施設の話を持ちかけられた後、私も独自にあの施設について調べてな。あの極限とも言える状況下でも子供達を見捨てず、自分を犠牲にしてでも職務を全うしようとする彼女の高潔さには衝撃を受けたよ」

「なるほど。確かにそうだな。あと一日でも俺があの施設に行くのが遅かったら、今頃アイリア達は死んでいたかもしれない。子供達はマシな状態だったけど」

　あの場に居た大人達はアイリアを含めて全員が伝染病と栄養失調の影響でいつ死んでもおかしくないような状況だった。それに対して子供達はまだマシな状態だったことを考えると、医薬品や食料を自分達でなく子供達に優先的に回していたのは間違いないだろう。アイリアが高潔な人間だというハルトムートの評価は妥当なものだと思う。

「あー……まぁ、とにかくだ。最終的にアイリアを幸せにすれば問題ないという意見は俺も大いに同意するところだが、一応は俺の言ったこと、うちのクルーが心配したことも心の片隅に留めておいてくれ」

「承知した。他ならぬ卿の言うことだからな。心に留めておくことを約束する」

「ありがとう。すまないな」

　他人からこんな話をされるのは不快だろうに。こんな話を至極真面目に聞いてくれるという事実だけでもハルトムートの人となりというものがわかるというものだ。普通なら怒るぞ、こんなの。

　アッシュバトン辺境伯領には三日間滞在した。

　お義母さんと過ごす時間がほとんどだった。彼女はレムレスト王国という地雷にさえ触れなければ普通の人だ。雑談の中で出た「レストラン」に一瞬だけ反応したときは肝を冷やしたが。

「ドロテアは化粧が濃すぎて、目に白粉でも入ったんだろう。奴は人を見る目が無い」

「え？」

「シエル、自信を持て。君は勇者パーティーの人間ではなくなってしまったが、そんな肩書きなど必要無い。君は君だ、シエル」

「僕、RPGを勘でやるタイプだから。あんまりバックボーンとか気にならないんだよね」

「気にしてくださいよ。当事者ですよね？」

「僕が生きているのは今この瞬間だから」

「良いように言わないでくださいよ！　それよりも……これから、どうするつもりで……」

「ちょっと行ってくるよ。とうっ」

「服のダサい男の中身を知りたがる女性が居ると思うかい？　世の中はそんなに甘くないよ」
「ぐああああああ」
「中身なんて良いのなんて当たり前だ。大前提だ。その上でみんな見た目の話をしている」
「ぐああああああ」
「起きろ両国。ここが現実だ」

認める。
確かに世の中見た目が良いヤツが得をするように出来ている。
いや、男はまだマシだ。
女の子なんて男よりさらに見た目が全ての世界を生きている。