そんな一行を支えてくれたのは、ゼルだった。

　彼女は底抜けに明るい声音で周囲を気遣いつつ、目標に向かってＧＯＧＯと背中を押してくれた。

　その声に、特に救われたのはサンダーソニアだった。

　そもそも、保証のない旅だ。

　バッシュの痣を消す方法が確実にあるとは言えず、また痣が消えたとて、全てが丸く収まる保証もない。

　保証のない旅には、根拠のない激励が必要だったのだ。

　サンダーソニアは今の今まで、フェアリーという存在を害虫に近い存在だと思っていたが、正直今回ばかりは助かった。

　ゼルがいなければ、不安に駆られ、エルフの国に戻ってしまったかもしれない。

　いつだって明るい声で笑ってくれるやつがいるのは、良いことなのだ。

「今になって、ようやくバッシュがお前を連れ歩いていた意味がわかったぞ。お前がいて良かったよ、本当に」

「おっ、なんすか。デレ期っすか？　とうとうあのサンダーソニアも、フェアリーって種族の良さに気づいたっすか。長かったっすね。オークはとっくに気づいてたっすよ？」

「そうかもな。戦争ってのは精神が摩耗するからな。お前みたいに底抜けに能天気な奴がいたら、スレることも減るんだろうな。むかつきはするだろうけど」

　戦闘の繰り返し、次々と死んでいく仲間。

　自分にも死の陰がちらつき始めると口数は段々と少なくなり、口を開いたと思えば仲間への嫌味。

　士気など保てるはずもなく、やがて部隊は全滅する。

　よく見る光景だ。

　サンダーソニアが今のように明るい性格になったのも、長い戦いでそのような光景を目の当たりにしてきたからだ。

　明るい奴が一人いて、士気を高めなきゃと思ったからなのだ。

　そういう存在がいるということは、絶望を抱えた面々にとってありがたいことなのだ。

「お前のそのノリで、後ろの二人も鼓舞してやってくれ」

「しょうがないっすねぇ……ほら二人とも、そろそろ到着なんだから、キリキリ歩くっすよ！　日没は待ってはくれないっす！　日の出は明日も来るんすから！　ほーらイッチニ、イッチニ！」

　そろそろ到着などと誰がいったのか、なんて考えてはいけない。

　もうすぐ近くなのは間違いないのだから。

　そう思いつつ、サンダーソニアは雪に埋もれる足を引き抜きつつ、先を急ぐ。

「よーし！　イッチニ、イッチニ！」

「おっ、サンダーソニアもノリがいいっすね！　ガンガンいくっすよ、ガンガン！」

　〈魔能玉：『ファイヤーボールLV5』『フレアランスLV3』『アイスランスLV1』〉

「〈トリプル魔能玉〉だあ！？」

⚡💡⚡💡⚡ アニメ２期📺放映中 ❕🔥⚡🔥⚡🔥

「ドゴラはどうするんだ？」

「あ？」

「俺と一緒に魔王軍と戦って英雄になりたいか？　それともどこぞの貴族に仕える騎士になりたいかという話だ」

「英雄か、騎士か」

「正直、俺はこんな軽い感じで話をしているが、かなり厳しい戦いになると思っているぞ。自分で決めてほしい」

　戦場に行くという選択をせず、３年間は一緒に学園生活を送るでもいいということを付け足す。

「あ、俺も行くぜ。そうか、騎士ってちっちぇえ夢だったのか」

　最下層ボス最強のドラゴンは、攻撃力、防御力が、他の最下層ボスに比べ、群を抜いているらしい。百戦錬磨の冒険者パーティーを、いくつも崩壊させてきたと言われている。

　なお、最下層ボス最弱は獣系統だ。こいつらは、状態異常が効きまくりなので、虫Ｃの覚醒スキル「急所突き」で即死することがある。

「それに？」

「キールが家を再興する前に倒したら、キールが領主になることに難癖がつくかもしれないだろ」

　白竜がいてもいなくても、契約上５年間の戦場の勤めが必要だ。その時、王太子が国王になっていたら、白竜のいない王領を簡単に手放すだろうか。何らかの難癖が発生するかもしれない。白竜がいるせいで王領にしてもうま味のない状態にしておきたいとアレンは言う。

　悪い顔でそう言うアレンを見て、親父は戦う相手が悪かったんだなと思うキールであった。

「え？　アレン君はなぜ向かってくるの？」

「それは指輪が欲しいからでしょうか？」

（エクストラスキルで攻撃しておいて何言ってやがる。あ？　今更約束を反故にするのか？）

「いや、そうじゃなくて、今すごい力の差を見せたつもりだけど。諦めないの？」

「相手が強くて諦めていたら終わりじゃないですか。敵が最初強いなんて当たり前ですよね」

　前世の頃からずっとそうだった。敵は強く自分は弱い。そして自らを強くするには、長い時間を要してきた。

「力を手に入れ越えた先が絶望だったら？」

　何の問答だよとアレンはヘルミオスを見る。ヘルミオスから笑顔もヘラヘラした態度もいつの間にか消えている。何かの答えを求めているようだ。

（そうか。何年も絶望を見てきたんだな。だから自らの心を隠すために笑顔でいたのか）

　人類の希望が笑顔でなかったら、絶望に打ちひしがれていたら人々はどう思うのか。自らの心を隠すためにずっと笑顔を被っていたのかと思う。

　人類の希望は希望であり続けようとして生きてきたことを知る。

「ヘルミオスさん。越えた先が絶望なら、もちろん、その絶望をも越えて見せますよ」

「絶望の先か。そんなのものがあるのかな。君は一体何者なんだい？」

　ヘルミオスは思わず尋ねてしまった。今尋ねることではなかったのだが、アレンの言葉に問わざるを得なかった。

「私が何なのか知りたいですか？」

「もちろん。ぜひ聞かせてよ」

　勇者が少年に戻ったような瞳でアレンを見つめる。

「魔王は『終わりの魔王』と名乗っているそうですね」

「そうだね。じゃあ君は？」

「でしたら、私は『始まりの召喚士アレン』ですね」

（今考えたけど）

「……始まりの召喚士アレン」

　アレンは自らが最初の召喚士であること。そして、それは魔王に相対するもの。魔王に反する立ち位置であることを明確に示した。

　ヘルミオスがアレンの名乗りを復唱してしまう。

　するとトボトボとヘルミオスがアレンの元に歩み寄る。腰に付けた袋から取り出した小さな何かをアレンに渡す。

　アレンが抵抗なく受け取ると、それは魔力回復リングだった。

「え？　いいんですか？」

（うは、魔力回復リングもらったぞ。あれ？　取得条件はエクストラスキルに耐えることだっけ？　それとも善戦したからか？）

　アレンは学長室でヘルミオスから言われた魔力回復リングの取得条件を勘違いしていたのかと思ってしまった。魔導書を見ながらその時のメモを確認する。

「もちろんさ。これは精霊王に『始まりの召喚士アレン』に渡してほしいと言われていたんだ」

（おい、取得条件は「始まりの召喚士アレン」と名乗ることじゃねえか）

　ヘルミオスの言葉からすると、ローゼンの寝言はアレンの名乗りを予言していたことになる。

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「パンに腸詰を挟むだけで、こんなに美味くなるんだなぁ」

「バァーカ。この腸詰はめちゃくちゃ美味いんだっての。パリッとして中から肉汁がジュワァよ」

「それこそバーカだ。確かに腸詰もウメェけど、上にかかってるこの赤いソースが全体をまとめて美味くなってんだっての」

　お前ら孤児なのに案外グルメだよな。

「え？　な、何なんだ、これは……」

　俺の店には、何故かエルフが大挙して訪れていた。

　最初は少し客足が増えたなと思いながら対応していたんだけど、いつの間にかワラワラとエルフが集まってきて……。

　ホットドッグを作ったり、代金を清算したりでてんやわんや。

　暇だったのか未だ俺の店の周りでうろちょろしていたルイスたちを急遽バイトで雇って何とか対応した。

　大量のソーセージを焼いていると、ホットドッグを食っているエルフたちの言葉が耳に入った。

「ガブリエルの言ったとおりだ。これ、美味いな！」

「同じ宿のガブリエルさんに美味しいって聞いて来て見たけど、正解だった！」

「ガブリエルさんの情報だったけど、やっぱり同胞の美味いもの情報にはハズレがないな～」

　…………原因はあんたかーっ！